Hoci pôvod Keltov nemožno určiť s absolútnou presnosťou, je veľmi pravdepodobné, že sa objavili vo východnej časti strednej Európy okolo 5. storočia pred naším letopočtom. Následne sa rozšírili na väčšinu európskeho kontinentu až po Čierne more, Španielsko, Taliansko a Britské ostrovy. Dnes sú keltské jazyky používané na niekoľkých územiach na Britských ostrovoch, v Bretónsku a v emigrantských komunitách v USA, Kanade a Austrálii.
Používajú sa iba 4 z nich: írčina, galčina, bretónčina a waleština. Ide o menšinové jazyky, ktoré sú v súčasnosti vystavené veľkému tlaku angličtiny a francúzštiny.
Skupiny keltských jazykov
Kontinentálne keltské (galské) jazyky
Keltské dialekty používané na európskom kontinente sa nazývajú kontinentálny keltský jazyk alebo galský jazyk. Vie sa o ňom len málo, s výnimkou niekoľkých stoviek odkazov v latinskej literatúre. Niektorí lingvisti si myslia, že gaulčina bola podobná latinke. Vďaka tomu sa Kelti relatívne ľahko naučili latinčinu a prestali používať svoj vlastný jazyk. Do tejto skupiny patrí:
- bellerčina (jazyk Bellerov),
- ditančina (jazyk Ditanov),
- lusončina (jazyk Lusonov),
- galčina (jazyk Galov) – vrátane lepontčiny,
- galatčina (jazyk Galatov),
- bójčina (jazyk Bójov).
Ostrovné keltské jazyky
Do ostrovnej skupiny patria dialekty používané na Britských ostrovoch a v Bretónsku. Je pravdepodobné, že sa v histórií vyskytli dve vlny keltskej invázie na Britské ostrovy. Prvá vlna keltsky hovoriacich ľudí prišla do Írska okolo roku 500 pred Kristom. Neskôr sa dostala do Škótska a na ostrov Man.
Druhá invázia mierila do južného Anglicka a Walesu a neskôr do Bretónska. Anglo-saské vpády na Britské ostrovy v 5. storočí vytlačili britských Keltov na západ a na sever, čo spôsobilo, že keltské dialekty sa stali samostatnými jazykmi. Do tejto skupiny radíme:
- praíčina,
- staroírčina,
- stredoírčina,
- írčina – jazyk Írska,
- (škótska) gaelčina,
- mančina – jazyk ostrova Man,
- kumbrijčina,
- piktčina,
- starowaleština,
- stredowaleština,
- waleština – jazyk Walesu,
- britčina,
- kornčina – jazyk polostrova Cornwall,
- bretónčina – jazyk Bretónska.
Keltské dialekty
Napriek malému počtu hovoriacich vykazujú keltské jazyky určité dialektové variácie:
Waleský
je rozdelený na severné a južné nárečia, s rozdielmi vo výslovnosti, gramatike a slovnej zásobe. Patagónsky waleský jazyk, ktorým sa hovorí v Argentíne, je ovplyvnený okolitou španielčinou.
Írska gaelčina
Má tri hlavné dialekty: južný, západný a severný. Medzi týmito tromi existujú značné rozdiely.
Škótska gaelčina
Má niekoľko dialektov, vrátane oddeleného dialektu používaného iba v bohoslužbách.
Breton
Má štyri ďalšie rozpoznateľné dialekty, jeho fonológia je príbuzná francúzštine.
Keltská abeceda
Keltské jazyky boli pôvodne písané s oghamovou abecedou. V Írsku, Škótsku, Walese a Anglicku sa našlo okolo 500 nápisov ogham z obdobia 4. až 7. storočia. Názov ogham je odvodený od slova Ogmios, čo bol keltský boh písma, ktorému sa pripisuje vynález tohto písma.
Oghamová abeceda pozostávala z 25 písmen a každé z nich nieslo názov podľa galského názvu stromu, napr. d = dair (dub), b = beith (breza). Písala sa zdola nahor a zľava doprava či sprava doľava. Písmená sú tvorené rovnými alebo šikmými čiarami, ktoré sa umiestňovali nad alebo pod základnú líniu. Tento druh abecedy umožnila jednoducho vyrezať texty na drevo, kameň alebo kov.
Budúcnosť keltských jazykov je neistá. Napriek revitalizačným snahám zostáva angličtina dominantným jazykom v mnohých oblastiach, ktoré kedysi hovorili predovšetkým keltskými jazykmi.